L'origine de la Saint-Valentin est la tentative de l'Église chrétienne de mettre fin à un rite populaire païen pour la fertilité et la purification des champs, qui a eu lieu le 15 février. Depuis le IVe siècle av. J.-C., les Romains païens rendent hommage au dieu Lupercus dans un rite unique. Les noms des femmes et des hommes qui adoraient ce dieu ont été mis dans une urne et un enfant a extrait les noms, mélangés, créant des couples qui, pendant une année entière, vivraient dans l'intimité pour honorer le dieu et le rituel de la fertilité et, exactement un an plus tard, recréeraient, toujours par hasard, de nouveaux couples. Devenus trop licencieux, les festivités furent interdites par Auguste, puis supprimées par le Pape Gelasio en 494. Les anciens Pères de l'Église, considérant cette vieille pratique immorale, cherchèrent un saint des amants pour remplacer le libertin Lupercus. C'est ainsi qu'à la Saint-Valentin, un évêque martyrisé environ deux cents ans plus tôt, le 14 février, fut le premier à célébrer l'union entre un légionnaire païen et un jeune chrétien, allant au-delà des conventions qui, à l'époque, avaient la force des obstacles insurmontables. Mais la Saint-Valentin a aussi été choisie parce qu'il a consacré toute sa vie à la communauté chrétienne et à la ville de Terni, scène de persécutions sanglantes contre les chrétiens eux-mêmes, et parce qu'il incarnait l'idéal du sacrifice suprême au nom de l'amour pour leur peuple, leurs idéaux et leur foi : Il semble que l'empereur Claude II ait invité l'évêque, devenu célèbre pour avoir épousé un chrétien et un païen, et tenté de le pousser à embrasser le paganisme, mais qu'il ait reçu en réponse la tentative de la Saint-Valentin, conscient des dangers auxquels il était exposé, de convertir l'empereur au christianisme. La pratique moderne de la célébration de la fête, par contre, centrée sur l'échange de messages d'amour et de cadeaux entre amoureux, remonte probablement au début du Moyen Âge, et pourrait être retracée en particulier au cercle de Geoffrey Chaucer, écrivain anglais rendu célèbre par The Tales of Canterbury, dans lequel la tradition de l'amour courtois prend forme. En particulier, dans l'œuvre Parlamento degli Uccelli (Parlement des Oiseaux), le 14 février coïncide avec l'anniversaire des fiançailles entre Richard II d'Angleterre et Anne de Bohême, la fête des amoureux s'est surtout installée en France et en Grande-Bretagne, où les nombreux monastères bénédictins ont contribué à diffuser l'histoire du Saint (la Basilique Saint Valentin de Terni fut en effet confiée à la communauté bénédictine durant la seconde moitié du septième siècle).Ils ont donc commencé à mélanger le sacré et le profane, jusqu'à atteindre ce qu'est aujourd'hui la Saint-Valentin : une fête qui n'a rien de religieux sinon le nom, mais qui célèbre l'amour sous toutes ses formes, surtout celui d'un couple.
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